超简交易研习社企业家一词源于法文entreprendre，意思是中间人或中介。到了中世纪，“企业家”指的是演员和负责大规模生产项目的人。到了17世纪，企业家指的是与政府固定价格合同，承担盈利及亏损风险的人。
最早论述这一概念的是经济学家理查德·坎蒂隆（Richard Cantillon, 1680-1734，爱尔兰人，他的主要经历在法国，他的经济学研究以法国为对象），他认为，企业家是在市场中充分利用未他被人认识的获利机会并成就一番事业的人。
在坎蒂隆之后，另一位法国经济学家、作家萨伊（Jean Baptiste Say, 1767-1832）将“企业家”一词推广使用。当时，萨伊作为新闻记者经常访问英国，在那里，他熟悉了经济学家亚当·斯密和托马斯·马尔萨斯的作品。在亚当·斯密的著作《国富论》中，没有对资本的所有者和对企业进行组织与经营的管理者或“承办者”进行正式的划分。萨伊注意到资本家和“承办者”的作用与职责是不同的，即使在这两种角色集于一身的情况下也是如此。萨伊不满意以前使用的“承办者”(undertaker）和“促进者”(promoter）这样的词语，于是创造了一个新的表达方式“企业家”(entrepreneur）。萨伊在1800年时曾经这样说过：“企业家将资源从生产力和产出较低的领域转移到生产力和产出较高的领域。”在这里，我们看到萨伊不仅把“企业家”与所有权分离开来，而且，他将提高生产力和产出的职责赋予了企业家。
最早将企业家作为独立的生产要素提出并进行研究的是英国经济学家阿尔弗雷德·马歇尔 (Alfred Marshall, 1842-1924）。马歇尔在其著名的《经济学原理》（1890年）中系统论述了企业家的作用。他认为，一般商品交换过程中，由于买卖双方都不能准确预测市场的供求情况，因而造成市场发展的不均衡性，而企业家则是消除这种不均衡性的特殊力量。企业家是不同于一般职业阶层的特殊阶层，他们的特殊性是敢于冒险和承担风险。
美籍奥地利经济学家约瑟夫·熊彼特（Joseph A.Schumpeter,1883–1950）对企业家的研究最有影响力，他发展了马歇尔的理论。熊彼特在1912年出版的《经济发展理论》 一书中指出，企业家就是“经济发展的带头人”，也是能够“实现生产要素的重新组合”的创新者。熊彼特将企业家视为创新的主体，其作用在于创造性地破坏市场的均衡（他称之为“创造性破坏”）。
他认为，动态失衡是健康经济的“常态”, （而非古典经济学家所主张的均衡和资源的最佳配置），而企业家正是这一创新过程的组织者和始作俑者。通过创造性地打破市场均衡，才会出现企业家获取超额利润的机会。