到了20世纪30年代,世界性的大萧条长期持续,彻底击垮了新古典主义。因为在新古典主义的理论中,长期大萧条是不可能出现的。原因很简单,新古典主义是均衡的、确定性的学说,这种学说认为,经济危机爆发后,市场供给及价格机制可以自动调节,让经济逐渐复苏,市场恢复均衡。但20世纪30年代的大萧条长期持续,意味着市场自动调节的功能丧失了,新古典主义的理论基础也就不存在了。
凯恩斯出生于上流社会家庭,在剑桥大学师从马歇尔。不过,凯恩斯有些离经叛道,对马歇尔学说不是很认同,同时,他也渴望出人头地。他抓住了大萧条的机会撰写了著名的《就业、利息和货币通论》,简称《通论》。这本书标志着新古典主义的终结,也标志着确定性的经济学的终结,开创了宏观经济学和不确定性的经济学。所以,凯恩斯也被誉为宏观经济学之父,他开创的不确定性的经济学,堪称一场革命,史称凯恩斯革命。
凯恩斯首先解释了大萧条的根本原因,即经济为什么会崩溃,均衡经济学为什么会失败。他提出了三大心理定律——边际消费倾向递减、资本边际效率递减及以及流动性偏好,推导出有效需求不足,经济必然走向崩溃。以边际消费倾向递减为例,凯恩斯提出,收入越高,消费占比越少,储蓄、投资占比越多。这样,经济越发展,有效需求就越不足,这会让经济萎缩,甚至崩溃。这个推断打破了新古典主义的均衡理论。在提出了大萧条的根本原因后,接着凯恩斯又开出了自己的药方。他的解决方案是政府干预经济,通过财政政策、货币政策,加大投资,增加有效需求,挽救市场失灵,促进经济复苏。 从大萧条到20世纪70年代滞胀危机,凯恩斯主义统治了经济学长达40年之久。